Les coronavirus sont des virus qui peuvent infecter les oiseaux et les mammifères, y compris les humains, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Coronavirus- littéralement « virus à couronne »)
Ces virus ont été à l’origine de plusieurs épidémies dans le monde, dont la pandémie de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) de 2002-2003 et l’épidémie de syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) en Corée du Sud en 2015.
Plus récemment, un nouveau coronavirus (2019 -nCoV) a déclenché une épidémie en Chine en décembre 2019, suscitant l’inquiétude internationale.
Alors que certains coronavirus ont provoqué des épidémies dévastatrices, d’autres provoquent des infections respiratoires légères à modérées, comme le rhume.
Les causes
Tous les coronavirus arborent des projections hérissées sur leurs surfaces externes qui ressemblent aux points d’une couronne, ou «corona» en latin, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies ou Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Sept coronavirus connus peuvent infecter l’homme, dont le nouveau coronavirus identifié en 2019.
Jan Carette, professeur agrégé de microbiologie et d’immunologie à la Stanford University School of Medicine, a déclaré à Live Science dans un courriel : Sous l’extérieur d’un coronavirus se trouve un noyau rond enveloppé de protéines et une membrane « grasse ». Le noyau contient du matériel génétique que le virus peut injecter dans les cellules vulnérables pour les infecter. Les soi-disant protéines de pointe s’étendent de l’intérieur du noyau à la surface virale et permettent au virus de « reconnaître et de se fixer sur » des cellules spécifiques du corps, a déclaré Carette.
« Lorsque la pointe engage son récepteur [sur une cellule hôte], une cascade se déclenche, entraînant la fusion du virus avec la cellule », a-t-il ajouté. Cette fusion permet au virus de libérer son matériel génétique et de détourner les mécanismes internes de la cellule. « Une fois que cela se produit, le virus perd son pelage et transforme la cellule en une usine qui commence à produire de nouveaux virus. »
Plusieurs coronavirus utilisent les animaux comme hôtes principaux et ont également évolué pour infecter les humains. Les précurseurs des coronavirus du SRAS et du MERS apparaissent chez les chauves-souris. Le virus du SRAS est passé des chauves-souris aux civettes (petits mammifères nocturnes) pour se propager chez l’homme, tandis que le MERS a infecté les chameaux avant de se propager aux humains. Les preuves suggèrent que le nouveau coronavirus est également passé des chauves-souris aux humains après être passé par un porteur intermédiaire, bien que les scientifiques n’aient pas encore identifié la créature intermédiaire infectieuse.
Les coronavirus peuvent être transmis entre humains par des gouttelettes respiratoires que les personnes infectées expulsent lorsqu’elles respirent, toussent ou éternuent. Un masque chirurgical typique ne peut pas bloquer les particules virales contenues dans ces gouttelettes, mais des mesures simples – comme se laver les mains, désinfecter les surfaces et les objets fréquemment touchés et éviter de toucher votre visage, vos yeux et votre bouche – peuvent réduire considérablement votre risque d’infection.
Les virus ne peuvent généralement pas survivre plus de quelques heures sur des surfaces à l’extérieur d’un hôte humain, mais les gens peuvent attraper un coronavirus à partir d’une surface contaminée. Les scientifiques ne savent pas encore combien de temps le nouveau coronavirus peut survivre en dehors d’un hôte.
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