Un test sanguin mis au point par des chercheurs américains permettrait de détecter la présence de la maladie d'Alzheimer jusqu'à 20 ans avant l'apparition des premières pertes de mémoire.
Ce nouveau test pourrait même être encore plus précis que la tomographie par émission de positrons (PET scan) qui est normalement utilisée pour confirmer la présence dans le cerveau de dépôts amyloïdes.
Ces dépôts commencent à engommer le cerveau jusqu'à deux décennies avant que ne se manifestent les pertes de mémoire et la confusion typiques de la maladie d'Alzheimer.
Le test développé par les chercheurs de l'Université Washington, à St. Louis, mesure les taux d'amyloïdes dans le sang. Lorsque ces taux sont combinés à l'âge du patient et à la présence d'une variante génétique appelée APOE4, le test détecte la présence dans le cerveau de dépôts amyloïdes avec une précision de 94 %.
Le risque de souffrir de la maladie double à tous les cinq ans à partir de l'âge de 65 ans. La variante génétique APOE4 augmente ce risque de trois à cinq fois.
Le test est si précis qu'il réussissait parfois à détecter la présence des dépôts quelques années avant que la tomographie par émission de positrons ne soit en mesure de le faire.
L'impact clinique du test pourrait être monumental, puisqu'il pourrait permettre d'identifier très tôt les patients chez qui les dépôts amyloïdes ont commencé à se former afin de tester chez eux des traitements pour ralentir, voire stopper, la progression de la maladie. Actuellement, les patients ne sont traités qu'après l'apparition des symptômes, quand leurs cerveaux sont déjà fortement abîmés.
Les conclusions de cette étude sont publiées par le journal médical Neurology.
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