Le cerveau adulte produit-il vraiment des neurones ?

Marquages moléculaires d’échantillons d’hippocampes humains à différents âges. Les neurones jeunes (flêches blanches) ne sont plus observés après 13 ans.

Notre cerveau est-il capable de produire de nouveau neurones, au-delà du stock de près de 100 milliards de ces cellules nerveuses constitué dans la prime enfance ? Une étude très discutée, publiée jeudi 8 mars dans la revue Nature, suggère que non, ouvrant un nouveau chapitre dans l’histoire chahutée de la neurogenèse, le mécanisme de formation des cellules nerveuses.

Il y a près d’un siècle, le physiologiste espagnol Santiago Ramon y Cajal (1852-1934) avait posé un dogme : le cerveau adulte, chez les mammifères, ne voyait naître aucun nouveau neurone. Notre encéphale était un mouroir neuronal, notre bagage initial en la matière étant voué à une flétrissure inéluctable. Ces observations ont bien fait l’objet de contestations à partir des années 1960, mais il a fallu attendre 1998 pour que soit démontrée la présence de nouveaux neurones chez l’humain adulte, dans l’hippocampe, cette petite structure cérébrale dévolue notamment à la mémoire.

Mais voilà qu’une équipe dirigée par Arturo Alvarez-Buylla (Université de Californie, San Francisco) vient chambouler à son tour la nouvelle doctrine.« La neurogenèse dans l’hippocampe humain chute brutalement chez l’enfant pour atteindre des niveaux indétectables chez l’adulte. » Tel est le titre on ne peut plus explicite de l’article dans Nature. L’équipe internationale a cherché la présence de jeunes neurones et de cellules nerveuses progénitrices dont ils seraient issus dans 59 échantillons post-mortem et post-opératoires d’hippocampes humains, allant de la période fœtale à 77 ans. Seul un petit nombre de jeunes neurones était observé à 7 et 13 ans, mais aucun dans le cerveau adulte. Cette prolifération neuronale s’assèche de la même façon chez un autre primate, le macaque, montrent aussi les chercheurs. « Si la neurogenèse se poursuit dans l’hippocampe humain adulte, c’est un phénomène rare », concluent Arturo Alvarez-Buyall et ses collègues.

Une conclusion immédiatement...

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