L'Ecossaise Milena Canning a perdu la vue en 1999, à l'âge de 30 ans, suite à un épisode d'insuffisance respiratoire et d'hypotension qui a été à l'origine d'un coma de 52 jours. Pendant le coma, l'obstruction des artères qui alimentent le cerveau a provoqué un AVC au niveau du lobe occipital - une structure située à l'arrière du cerveau qui traite l'information visuelle - de droite et de gauche. Malgré une cécité avérée par les médecins, six mois après l'accident, la patiente a commencé à percevoir des phénomènes visuels. Bien qu'elle ne puisse pas distinguer le visage de sa fille, par exemple, elle peut voir sa queue de cheval s'agiter pendant qu'elle marche. Elle peut voir l'eau de la pluie couler par une fenêtre mais elle ne peut pas voir à travers elle. Un phénomène stupéfiant, déjà exploré dans la vidéo Que voit cette femme aveugle qui perçoit le mouvement ?</a> publiée en 2014 par Sciences et Avenir.
Milena Canning fait du cheval, arrive à attraper des balles qui roulent ou sont lancées vers elle
L'ophtalmologue Gordon Dutton a été le premier médecin à réaliser que la capacité de Milena Canning à voir des objets en mouvement était due au phénomène Riddoch, observé pour la première fois en 1917 chez des patients aveugles ayant subi de graves lésions des lobes occipitaux. Dans ces cas, l'activation d'une autre région du cerveau, restée intacte, permet de percevoir le mouvement. L'ophtalmologue a encouragé la patiente à utiliser ce phénomène pour améliorer ses compétences visuelles. En suivant son conseil, au fil des années, Milena Canning a appris à faire du cheval, est arrivée à attraper des balles qui roulaient ou étaient lancées vers elle et à se déplacer en évitant les obstacles.
Pendant plusieurs années, l'activité du cerveau de la patiente a été enregistrée à travers des résonances magnétiques pour observer la structure et l'activité cérébrale et des tests psychophysiques. L'article de l'équipe canadienne dirigée par la neuropsychologue Jody Culham, publié dans la revue Neuropsychologia, rapporte les résultats d'années d'analyse qui indiquent une amélioration progressive des capacités visuelles. C'est une manifestation de l'incroyable capacité du cerveau à s'adapter aux lésions. "Dans le cas de Milena, nous pensons que 'l'autoroute' pour le système visuel a atteint une impasse, mais plutôt que de fermer tout son système visuel, elle a développé 'des routes secondaires' qui pourraient contourner l'autoroute pour apporter une certaine vision – en particulier du mouvement - à d'autres parties du cerveau", explique Culham.
La lésion cérébrale touche les lobes occipitaux et affecte en particulière le cortex visuel primaire (ou aire V1), la région qui intègre l'information visuelle. Pour comprendre comment le cerveau de Milena s'est adapté à cette condition et comment il réagit aux stimuli visuels, les chercheurs ont soumis la patiente à plusieurs tests. Ils lui ont montré des objets et des échiquiers en mouvement et ils ont surveillé l'activité cérébrale grâce à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (fIRM).
CREDIT : Western University, Canada
De cette façon, ils ont observé que devant un objet en mouvement s'active, dans le cerveau de Milena, la région MT, située dans le lobe temporal et dédiée à l'analyse de l'information sur le mouvement et la profondeur. Cette région lui permet également d'identifier la direction dans laquelle l'objet se déplace. Les chercheurs n'ont pas pu déterminer par quelle voie l'information arrive dans la région MT. Il s'agit peut-être des voies sous-corticales ou d'informations provenant de régions du cortex visuel qui ont été épargnées par l'AVC.
"Ce travail peut être la caractérisation la plus riche jamais réalisée du système visuel d'un seul patient", remarque Culham. Une recherche importante pour un phénomène rare et peu décrit dans la littérature scientifique. Ce cas clinique pourrait suggérer une approche thérapeutique différente pour les aveugles. Dans de nombreux cas de cécité les médecins affirment que la vision ne peut être récupérée d'aucune façon. La patiente, cependant, grâce à un exercice constant a pu développer des capacités visuelles différentes.
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