Les larmes de rats mâles attirent les femelles mais terrorisent les souris

Chez certains animaux, les larmes ont une utilité tout à fait remarquable. Ainsi, dans une étude publiée le 29 mars 2018 dans la revue Current Biology, des chercheurs japonais révèlent que chez les rats, ce liquide contient des protéines jouant un rôle de phéromone sexuelle destinée à attirer les femelles. Un mécanisme identique avait ultérieurement été découvert chez les souris. Et justement, les scientifiques nippons viennent de prouver que ces dernières perçoivent les protéines contenues dans les larmes des rats. Selon cette étude, cette faculté leur permettrait de savoir qu'un rongeur potentiellement dangereux se trouve dans les parages.

Un composé qui est perçu par les récepteurs de l'organe voméronasal des rongeurs

Pour les chercheurs, il s'agit ici du premier exemple "d'écoute olfactive" de mammifères, une communication subtile qui s'établit entre le prédateur et sa proie. Ainsi, à la manière des protéines urinaires que libèrent les prédateurs tout autour de leur territoire, les protéines lacrymales de rats - nommées CRP1 - donneraient une indication sur leur présence et permettraient aux autres animaux de les éviter. Ces molécules viendraient titiller les récepteurs de l'organe voméronasal des souris mais aussi des femelles rats délivrant un message bien différents aux unes et aux autres. "Notre étude montre que la CRP1 de rat est une phéromone sexuelle présumée chez ces rongeurs et que les souris la perçoivent comme le signal de la présence d'un prédateur", explique dans un communiqué Kazushige Touhara, co-auteur de l'étude.

© Wochit / Sciences et Avenir

Les rates s'attardent, les souris se font toutes petites

Chez les femelles rats, CRP1 les incite à arrêter leur déplacement tout comme chez la souris. Mais les chercheurs ont observé autre chose chez ces dernières : sentant le danger, leur mécanisme physiologique se met en branle. Leur température corporelle diminue ainsi que leur rythme cardiaque. Pour le moment, les biologistes ne savent pas encore expliquer ce qui incite les rates et les souris à stopper leurs déplacements, mais les raisons sont probablement très différentes pour les deux espèces. "Par exemple, une stimulation par CRP1 peut conduire les rates à s'attarder dans le territoire du mâle alors qu'elle peut pousser les souris à devenir silencieuses afin de ne pas être détecter par le prédateur", indique l'étude. Pour les chercheurs, l'identification de ce composé lacrymal qui permet à la fois une communication inter et intra-spécifique permettra de mieux comprendre comment les mammifères ont évolué pour percevoir ces signaux.

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