Le secret de la persistance des tatouages découvert

Si les tatouages ne changent pas d'apparence avec le temps, ce serait parce que les pigments sont constamment transmis à de nouvelles cellules lorsque les premières meurent, selon une étude dirigée par l'Inserm, le CNRS et l'Université Aix-Marseille regroupés au Centre d'Immunologie de Marseille Luminy et publiée le 6 mars 2018 dans la revue Journal of Experimental Medicine.

Jusqu'à présent, on pensait que les tatouages persistaient parce que les pigments étaient stockés dans le tissu conjonctif situé dans le derme (sous l'épiderme), à 1 à 2 millimètres de profondeur, où l'on trouve des cellules appelées fibroblastes. Cependant, des chercheurs ont constaté que le pigment était en réalité entièrement capturé par les macrophages, des cellules immunitaires dont la capacité principale est d'engloutir les substances étrangères pour les éliminer ou les présenter au reste du système immunitaire. Chaque organe du corps possède en effet ses propres macrophages, dits "résidents", et la peau ne fait pas exception. En principe, les macrophages ont la capacité de migrer vers les ganglions lymphatiques pour y activer d'autres cellules de l'immunité lorsqu'il y a inflammation, mais ce n'est pas le cas des macrophages dermiques, ce qui explique que les pigments restent en place. Cependant, s'ils ne bougent pas, les macrophages ont une durée de vie limitée à quelques semaines : comment dans ce cas le tatouage pouvait-il rester inchangé au fil des années ?

Un cycle de "capture-libération-recapture" des pigments au fur et à mesure que les cellules meurent

C'est en examinant des souris génétiquement modifiées pour que leurs macrophages puissent être détruits à la demande que l'équipe dirigée par Sandrine Henri et Bernard Malissen ont trouvé la réponse. Ils ont en effet constaté que les cellules détruites étaient remplacées par de nouveaux macrophages, formés à partir de cellules précurseurs présentes dans le sang (les monocytes). En mourant, les macrophages libéraient le pigment du tatouage qui, trop gros pour s'évacuer, était recapturé par le macrophage nouvellement formé. "En utilisant la possibilité de les supprimer, nous avons démontré que les particules de pigments de tatouage peuvent subir des cycles successifs de capture-libération-recapture sans disparition de tatouage", expliquent les auteurs dans la publication. Une conclusion confirmée par une deuxième expérience : en transférant un morceau de peau tatouée d'une souris à une autre, les scientifiques ont constaté que 6 semaines plus tard, la plupart des macrophages renfermant les pigments étaient ceux de la souris receveuse et plus ceux de la donneuse. "La persistance à long terme du tatouage repose probablement sur le renouvellement des macrophages plutôt que sur la longévité des macrophages", concluent les auteurs.

Le pigment vert du tatouage est absorbé par les macrophages dermiques (à gauche). Puis, le pigment est libéré lorsque ces cellules sont tuées (au centre) ; cependant, 90 jours plus tard, il est réabsorbé dans de nouveaux macrophages ayant remplacé les anciens (à droite). Crédits: Baranska et coll., 2018

L'élimination temporaire des macrophages pourrait accélérer l'effacement des tatouages

"Il reste à déterminer si le modèle de capture-libération-recapture des pigments de la persistance du tatouage s'applique aux humains", commentent les auteurs. Si cela se confirmait, ces résultats pourraient en effet permettre d'améliorer les techniques d'effacement des tatouages, aujourd'hui basées sur des impulsions laser qui provoquent la mort des cellules cutanées et la libération et fragmentation de leurs pigments afin qu'ils soient évacués par les vaisseaux lymphatiques. "Le détatouage via cette technique laser peut probablement être amélioré par l'élimination temporaire des macrophages présents dans la zone du tatouage", déclarent les chercheurs. " Ainsi, les particules fragmentées de pigment générées au moyen des impulsions laser ne seront pas immédiatement recapturées : cet état augmente la probabilité de les voir évacuées par les vaisseaux lymphatiques".

Etant donné que le pigment du tatouage peut être recapturé par de nouveaux macrophages, l'aspect d'un tatouage semble être le même avant (à gauche) et après (à droite) que les macrophages du derme ont été tués. Crédits: Baranska et coll., 2018

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