Le lait de l'ornithorynque pourrait sauver des vies

L'ornithorynque, cet étrange mammifère australien venimeux à bec de canard, queue de castor et capable de pondre des œufs, pourrait aider à sauver des vies grâce à son lait maternel.

En 2010, des scientifiques avaient déjà découvert que le lait de l'ornithorynque contient des propriétés antibactériennes qui pourraient être utilisées pour combattre des superbactéries résistantes aux antibiotiques. Des scientifiques sont maintenant parvenus à identifier et répliquer en laboratoire une protéine aux propriétés extraordinaires présente dans ce lait.

«L'ornithorynque fait partie de la famille des monotrèmes, un petit groupe de mammifères qui pond des œufs et produit du lait pour nourrir ses petits. En analysant son lait, nous avons identifié une nouvelle protéine aux propriétés antibactériennes uniques qui a le potentiel de sauver des vies», a expliqué la responsable de l'étude, la docteure Janet Newman, dans un communiqué publié sur le site du Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation.

Contrairement à d'autres mammifères, l'ornithorynque ne possède pas de tétines. Il sécrète plutôt le lait maternel sur son ventre, afin d'allaiter ses petits. Ce faisant, le lait est exposé à l'environnement extérieur, ce qui pourrait expliquer pourquoi il s'est enrichi avec le temps d'importantes propriétés antibactériennes.

Pour parvenir à ce résultat, les chercheurs ont analysé les différentes protéines présentes dans le lait d'ornithorynque. Ils ont aussi décortiqué la fameuse protéine, pour s'apercevoir qu'elle présente une structure unique. «Cette découverte a permis d'améliorer nos connaissances sur la structure des protéines en général», a d'ailleurs précisé la docteure Julie Sharp, qui a contribué à l'étude.

La découverte de nouveaux antibiotiques est une priorité en médecine. En 2014, l'Organisation mondiale de la santé avait produit un rapport mettant en garde contre l'arrivée d'une «ère post-antibiotique» où des maladies, devenues résistantes aux antibiotiques, pourraient faire un retour et recommencer à tuer des patients.

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