Etats-Unis : un mort sur six serait lié à l'exposition au plomb

Sur les 2,3 millions de morts chaque année aux Etats-Unis, environ 400.000 peuvent être attribuées à l'exposition au plomb, avance une étude  parue lundi dans The Lancet Public Health.  Cette estimation est « dix fois plus élevée que l'actuelle », précisent les chercheurs.

Le chiffre, « étonnamment élevé », est « comparable au nombre de morts dues aujourd'hui à l'exposition à la fumée du tabac », ajoutent-ils. Pour cette étude, environ 14.300 adultes ont été suivis pendant près de 20 ans. Tous ont subi un examen médical au début de l'étude, qui comprenait un test sanguin au plomb.

Résultat, chez les personnes ayant une forte concentration de plomb dans le sang (au moins 6,7 mg par décilitre), le risque de mourir précocement augmentait de 37 %. Et celui de maladie coronarienne doublait. Environ 18 % des personnes étudiées présentaient ce taux élevé.

Risque de maladie cardiovasculaire

« Notre étude remet en question l'hypothèse selon laquelle certains toxiques, comme le plomb, restent « sûrs » sous certains seuils et suggère que l'exposition environnementale au plomb est un facteur majeur de risque de décès prématuré aux Etats-Unis », explique  dans « The Independent » Bruce Lanphear, qui a dirigé l'étude.

D'après lui, environ 29 % des morts par maladie cardiaque pourraient être attribués au plomb, soit un total de 256.000 décès par an.

Aucune mesure en série des concentrations en plomb n'a toutefois pu être menée lors de l'étude, et les chercheurs ont dû s'appuyer sur les certificats de décès, qui sont « imparfaits », pour déterminer la cause du décès, précise l'étude. De plus, les facteurs socio-économiques et professionnels n'ont pas été pris en compte.

Une exposition liée aux carburants et aux peintures

Le plomb, métal naturellement présent dans l'écorce terrestre, est connu comme toxique depuis très longtemps. Il se diffuse dans l'organisme pour atteindre le cerveau, le foie, les reins et les os et est stocké dans les dents et les os, où il s'accumule au fil du temps. Chez les jeunes enfants, particulièrement vulnérables, ces effets toxiques provoquent une maladie appelée le saturnisme.

Le plomb trouve de multiples usages dans l'industrie, notamment dans la fabrication des batteries plomb-acide pour véhicules motorisés, qui représente plus des trois-quarts de sa consommation, d'après l'OMS.

L'exposition vient traditionnellement des carburants, des peintures, de la plomberie, voire de l'alimentation, ainsi que des rejets de l'industrie (fonderies, unités de recyclage). Ces dernières décennies, la réglementation a fait réduire les émissions polluantes, aux Etats-Unis et ailleurs.

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